史中，确实造就了无数优秀人才。在政界更有十三位英国历代首相，来自牛津，甚至当代的柴契尔夫人，也是。牛、剑虽然齐名，但二校互不称臣，这也反映了大不列颠王国（Great Britain） 英国子民一般「高傲」心态的评语。牛、剑两校每年一度的划舟比赛，更是证明强弱高低的写照。
牛津大学的组织，相当复杂而难懂。这主要「大学」一词，对牛津人而言，有异於我们一般所了解的涵意。英国人称之「牛津大学城」(The University of Oxford)，才符合事实。在牛津的地图上，我们找不到一个大学校园的固定地界，倒是散见各区不同学院。在牛津，若要问：「牛津大学在那 ？」，必定没有人答得出来。英国人，一提起牛津时，要把头抬高，仰起脸，庄重地念着「Ox-Ford」，那个Ｏ字要圆而重，才能表示尊重，才是对学术的敬意。
牛津大学的创始故事颇为传神，根据当地人的说法，牛津大学创始於一一六七年，当时亨利二世，下令召回正在巴黎留学的英国学生。因为他希望：「英格兰不致缺乏服务上帝及国家的优秀人员」。为了安置召回的学生，乃有牛津大学的创立。换言之，牛津大学的成立似乎是因早期「人才外流」的问题。
英国人英语发音与用字与美国人囗音各异。就是不列颠联合王国的四个主要地区囗音也差别很大。听爱尔兰人讲话之後，就不难想像美国人囗音是从何处演变而来；苏格兰和威尔斯两地人的囗音在外国人听来都很特别，威尔斯人的英语尤不易懂。英格兰人的英语比较容易听懂，但是英格兰的各个城市间，发音仍有些微的区别；不过初来英国的外国人不易发现。大体说来英格兰的发音分为南部音与北部音。现在南部音被认为是标准音，ＢＢＣ播音员讲的都是南部音。
此外，还有所谓国王英语（King's English），也就是王室和贵族所讲的英语，发音与用字与普通一般人讲话稍有不同，就像听北平人讲国语一样，一般人学不来，就是有这份天份学那种腔调，也会令人嘲笑。学术界还有所谓牛桥囗音（Oxbridge Accent），即指牛津剑桥两大学的固然不宜讲，就是连用词也差异很大。
目前牛津大学是由三十五所学院及由教会设立的五所永久私人学院（Permanent private halls）合组而成。除七所学院以招收研究生为限外，其馀二十八所学院及五所永久私人学院均招收大学部学生（或兼收研究生）。这些学院，有些是仅收男生 (如Oriel）或女生 (如St. Hilda's、St. Hugh's 及 Somerville三校），而多数是两者兼收的。就学院本身而言，都各自拥有相当自主的管理权力。学院订定自己的院规，筹募所需的财务来源，并招收自己所选择的学生。不过任何人欲至牛津大学就读，均须同时获得大学系所及学院入学的同意，方视为正式被许可入学之规定，亦为牛津、剑桥两校特殊之处。
学院最大功能除要照料学生食宿外，并安排各类体育、团体社交活动，负责指派导师（tutor） 照顾学生。由於各学院财务状况不一，有的学院很有钱，有广大的场地及良好的设备或福利，像客房（guest house）、图书馆及研究室等。
而大学所扮演的角色，主要是向外代表各学院，统一安排全校课堂讲授(lecture)及讨论会（Seminar），以及统一颁发毕业文凭等工作。因此就实质情况来看，学生和所属学院的关系，远超过了大学。
学院的主要功能在提供膳宿及导师，所以各学院有专精领域，限制申请者所就读之科系。由於各学院师资设备叁差不齐，招收学生人员互异，住宿年限规定也不尽相同。像Nuffield College以社会科学为主，每年仅招收二十五名研究生，但每位研究生一旦获准入学，即配有研究室，其图书设备亦相当齐全，该学院号称全校最有钱的学院。
申请牛津大学入学许可时，申请表上即有一栏，要申请者选列四所学院，按喜好顺序排列。此一顺序关系能否获准入学。如将较有名气之学院列於其他学院之後，则获准入学机会就大打折扣。因此，填写申请表之前，必须详细阅读牛津大学简介，就所学专长之学院先予申请，最好是能事先与学院专家教授取得联系，就你的研究计画与所发表之文章一并送上，如果能获得学院教授的青睐，那就等於获准入学，教授自然会主动向学院入学许可办公室（Oxford Colleges Office）要求接纳你成为研究生。同时，这种事前建立好的师生关系，将更有助於未来研究工作的顺利进行。
牛津学生课业进行，主要经由两种方式进行：一是课堂讲授的安排，而各学院则提供导师人选。当然若干学院的师资，也同时受聘为大学教授，针对某个专题开课，供各个学院的学生来选读。学生申请入学时，一般是由各学院相关学科的教授，审查申请文件。而其中的一位教授，则成为日後学生专修科目的导师。此为英国教育上最着称的导师制度（tutorial）。
导师在学期中，每周和学生见面一次，每次上课，学生必须针对导师所开书目，或指定问题，准备一篇研究心得或短文。在师生研讨过程中，首先由学生，先宣读一次，而後由导师，或另一名叁与讨论的导生，就文章论点，进行辨论及讨论。据一位教授说，导师制的精神，在训练学生逻辑思考及临场反应能力。同时对於八星期一期，密集学期制的牛津学生而言，导师可以随时清晰的了解学生研习的情况，此更有其必要。
基本上，英国学士以上的学位可依进修的方式加以区分：一种是经由课程的修习而得（by courses），此可包括证书（certificate）、文凭（diploma） 及硕士学位；另一种则系以论文研究为主（by research），此包括硕士及博士学位两种。
硕士学位课程安排是一年或二年为期，其较通用的学位名称是以 MA 及 MSc为主。牛津及剑桥的ＭＡ，并不需要特别再入学攻读课程，对其大学毕业生经过某段期间（三年）缴付少许证书费用者亦颁与ＭＡ学位。
以研究为主的硕士学位其研习期间至少需时二年，博士学位为期至少三年。换言之，至少需要在学校注册三年，始能提交论文。若系原以硕士为目标，而後攻读博士学位者，其硕士学位研习期间往往亦可合并计算。另外，凡攻读硕士学位者，如指导教授认为满意，可在修习硕士一年後，申请转入博士学位之研究，其第一年之修业期间可合计於博士修业年资中。至於其以研究为主的学位名称，较常见的为M. Phil及 Ph. D.（或称 D. Phil） ，牛津大学的研究硕士称为M. Litt. (Master of Letters)。至於 Doctor of Letters (D. Litt.)以及 Doctor of Science（ＤＳｃ）两种博士学位，通常是颁授给在各科领域中有极杰出贡献者，属於高级博士学位（Senior Doctorates）的一种，亦有时带有荣誉学位的性质。
牛津大学各学院学生总数有一万二千人左右，其中九千名左右是大学部学生，而教职员共有五千四百人。大学中的主要行政人员，均选自牛津本身的教授及研究员。校长(Chanceller)是一项名誉职，而实际行政工作，由校长主持。
校长由各学院轮流产生，任期四年。由所有的牛津毕业生组成的大学评议会(Convocation），负责选出每任校长。而实际的行政监督、建议工作，则由教职员大会(Congregation)所负责。大会选出十八名执行委员（Hebdomadal Council），每周开会乙次，会同校中行政人员，决定学校发展方向。
大学中的训导长也由各学院轮流选出。担任训导长的额外报酬，是可以在任期内，获赠牛津大学出版部的所有出版书籍，而在他们的学位袍上，亦可终身加配一条黑色的肩带，以表学校对其工作的感谢。另外大学中的校警，被学生昵称为「牛头犬」（Bulldog） 。他们执行工作时，仍头戴传统的大礼帽，颇有古风，校警向大学的训导长负责。
目前牛津大学有四分之三的经费，来自英国政府。而其馀财务所需，则得自於各学院及募捐。经常各学院依其财务实际负担及赤字状况，要求学生分摊，其金额往往高达一、二千英镑。学校的财务部门，称之为大学之匣(University Chest)，因为早期的大学帐房，都把金钱存放在一只小铁匣内。直到现在，大学的行政中心威灵顿广场（Williamton Square），仍保留有一只象徵意义的小铁匣。而学生缴费只要依学院所开列数额，开一张支票放於杜鹃窝（Pigeon hole)内，而不必到财务会计部门缴纳，相当方便。
如果想对这四十所大学，一所一所去叁观，那几乎是不可能的。每所学院均有其辉煌的历史、神话般的建筑遗迹，可以描画出各种有趣的史实。初到牛津的共同印象，均会觉得每个学院都像是中国各地那些破旧的古庙，一进门就给人一种寂寞与荒凉的感觉。而每个学院其实是一座宿舍、研究室与办公厅，学生在这共同生活，切磋学业，完全是中世纪修道院的模样，这也反应牛津人强烈的思古情怀。
牛津大学目前仍然有不少学院维持修道院当时的作风。譬如在餐厅分有一般座位及高桌（high table），除非是教授、资深研究员（Senior Associate Member）或访问研究员（visiting fellow）外，均不得登堂上座。另外交谊厅也有分Senior Common Room、Middle Common Room或Junion Common Room，一般研究生或研究员不能与教授或资深研究员同席，除非经过同意，否则会遭到驱逐出境。有些学院上课时还规定必须穿黑袍，正式考试、开学典礼或毕业典礼更是维系早期中世纪的旧规矩，相当繁文琐节，这也衬托出英国社会阶层的划分与保留传统作风。
雷德克利夫广场（Radicliffe Square）是大学举行庆典及各项文艺活动的中心，这是整个古城的中心，它远隔了主要街道的喧闹。
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